Femme puissante, joyeuse et forte de caractère, Joséphine Baker est devenue une personnalité de premier plan en s’illustrant dans les pages de l’histoire de France et des Etats-Unis.
Freda Joséphine McDonald naît le 3 juin 1906 à Saint-Louis dans le Missouri. Elle naît dans une famille pauvre, sa mère est blanchisseuse. Son enfance va alterner entre l’école et les travaux domestiques pour des familles blanches aisées. De nature assez joviale et rieuse, Joséphine exprime sa joie de vivre à travers la danse, qu’elle pratique régulièrement. A 13 ans, elle commence à se produire, en dansant et en jouant de la trompette, dans une troupe de spectacle de rue, qui va être engagée pour partir en tourner dans la troupe itinérante des Dixie Steppers.
En 1925, Caroline Dudley, une américaine installée en France, la remarque à New-York. Elle recherche des artistes pour un futur spectacle de music-hall à Paris dont la troupe sera uniquement composée de musiciens et interprètes noirs. Joséphine participe à ce spectacle (La Revue Nègre) en tant que danseuse. Mais ce spectacle ne satisfait pas les producteurs qui le trouve trop américains. On va alors lui demander d’interpréter un numéro de danse sauvage. La danse sauvage de Joséphine Baker est un grand succès.
En 1929, la grande dépression américaine arrive en Europe et Joséphine Baker crée une soupe populaire, appelée le pot au feu des vieux, qui offre des repas gratuits aux personnes âgées démunis. C’est un premier engagement contre la pauvreté et contre les injustices du monde. Face à la Seconde Guerre mondiale, Joséphine ne veut pas rester immobile. elle prend la décision d’aller chanter le long de la frontière nord-est pour motiver les troupes. Elle organise des concerts pour lever des fonds pour l’armée française. En juin 1940, elle arrête ses tours de chant et déménage au château des Milandes où elle forme un premier noyau de résistants. Elle cache des documents dans ses vêtements et transmets des messages dans ses partitions de musique. Elle est opérée de la péritonite en juin 1941 et transforme sa chambre d’hôpital en lieu d’échange d’informations secrètes. En 1944, Baker est officiellement sous-lieutenant dans les Forces aériennes françaises libres.
Dans les années 1950, elle rencontre des associations américaines pour s’engager aux côtés des noirs américains dans la lutte contre le racisme. Elle participe à la grande marche de 1963 organisée par Martin Luther King. Par ailleurs, Joséphine milite activement.
En dépit d’une santé fragile, Joséphine se produit à Monaco pour des spectacle de charité, retourne à Paris pour des spectacle à l’Olympia, puis par en tournée en Europe. Son dernier spectacle (Josephine Baker Story) se joue à guiche fermé à Bobino. Elle rentre se coucher dans son appartement parisien et est victime d’un AVC le 12 avril 1975. En août 2021, sur décision d’Emmanuel Macron, elle devient la cinquième Grande Femme reconnue par la République au cours d’une cérémonie le 30 novembre 2021.